艰难梭菌(Clostridium difficile)对氧极为敏感，分离培养较困难.故命名为艰难梭菌。 艰难梭菌属厌氧性细菌。厌氧性细菌是指那些在无氧条件下要比在有氧环境中生长好的细菌，而人的肠道正好是一个相对无氧的环境。

　　艰难梭菌感染临床表现有所不同，从无症状携带者状态，轻度或中度腹泻，到危及生命的暴发性结肠炎。虽然潜伏期没有明确界定，有些报告认为为2-3天。但最近的研究表明，潜伏期可能甚至超过3天，而且非常个体依赖。艰难梭菌感染可以影响结肠的每一个部位，但远端最常见的是浸润。

　　大多数艰难梭菌感染患者有轻度腹泻，停药后5-10天会自动恢复。腹泻大多发生在抗菌治疗期间，或直接发生在抗菌治疗后，尽管艰难梭菌感染发病也可能在几周后。艰难梭菌感染的临床特征除了水性腹泻外，还包括腹痛、发热、恶心呕吐、虚弱和食欲不振。大便隐血试验通常呈阳性，但鲜有活动性出血。

　　最严重的临床症状是危及生命的，包括严重脱水、腹胀、低蛋白血症伴周围水肿，以及随后的循环休克。艰难梭菌感染的其他严重并发症包括中毒性巨结肠、结肠穿孔、肠麻痹、肾衰竭、全身炎症反应综合征、败血症和死亡。

　　艰难梭菌感染的结肠外表现很少见，最常见的是小肠浸润、反应性关节炎和菌血症。直接由艰难梭菌感染引起的死亡率估计为5%，而与艰难梭菌感染并发症相关的死亡率达到15-25%，而在重症监护病房(ICU)则高达34%。

　　与无艰难梭菌感染的ICU患者相比，有艰难梭菌感染的ICU患者死亡率翻了一番。预后不良与年龄大、白细胞增多、低蛋白血症和高肌酐水平有关。也有研究表明，第一次艰难梭菌感染发作增加死亡的总体风险。

　　艰难梭菌感染症状复发最常见于治疗结束后第一周。在有效治疗第一次艰难梭菌感染发作后，10-25%的患者至少出现一次新的复发性发作，超过1次复发的艰难梭菌感染的患者高达65%。

　　有证据表明，半数复发性艰难梭菌感染病例是由于原始菌株感染的复发引起的，而另一半是由不同菌株的再感染引起的。对艰难梭菌毒素的免疫反应受损，以及新的孢子暴露，被认为是导致复发的原因。抗生素耐药性似乎不影响复发的风险。